秦王政到二十二岁时，开始执掌大权。公元前２３８年，有人利用太后造反，秦王政剿灭了叛乱。又过了一年，他把吕不韦免了职，后来叫他自杀了。秦王杀了吕不韦，一心要统一中原，不断地向各国进攻。
在这种情况下，燕太子丹觉得只有杀掉秦王，燕国才有好日子过。他把燕国的命运寄托在刺客身上，一心收买能刺杀秦王的人。
有个杀人犯 叫秦舞阳，有胆量，太子丹把他救出来，收在自己的门下。连躲在燕国深山里的原秦国大将樊於期因煽动秦王政的兄弟长安君造反没成功，逃到燕国也来投奔太子丹。太子丹还请到了很有本领的一位剑客荆轲。太子丹对荆轲说：“拿兵力去对付秦国，简直像拿鸡蛋去砸石头。去联合各国诸侯也不行。我想，要是有位勇士打扮成使臣去见秦王，站在秦王面前，逼他退还诸侯的土地，秦王要是不答应，就把他刺死。”
荆轲说：“秦国早想得到燕国最肥沃的土地督亢（今河北涿州东）。我要是能拿着督亢的地图去献给秦王，他也许能叫我当面见他。”太子丹就叫人把地图拿了出来。
荆轲背地里又去见樊於期，对他说，“秦王害死了将军的父母宗族。将军想报仇，我决定去行刺，怕的是见不到秦王。我要是能够拿着将军的头颅去献给他，他准能让我见他。”
樊於期为了报仇，就拔出宝剑来自杀了。太子丹趴在樊於期的尸体上呜呜地哭了一阵，叫人把尸身安葬了，把那个人头装在一个木头匣子里交给荆轲，又送给他一把用毒药煎过的匕首，只要刺出秦王一丝血，他就会立刻死去。
太子丹问荆轲什么时候动身，荆轲说：“我有个朋友叫盖聂，我等他来做个帮手。”
太子丹说：“哪儿等得了呢？我这儿有个勇士名叫秦舞阳，叫他当个帮手吧。”
动身的那天，太子丹和几个心腹偷偷地送他们到了易水，挑了一个僻静的地方摆上酒席。喝酒时，太子丹忽然脱去外衣，摘去帽子，别人也都这么做。霎时，他们变成全身穿孝的了，大伙儿都显得很悲伤。荆轲的朋友高渐离拿着筑（古时候的一种用竹尺敲出音乐来的乐器）奏着一个悲哀的歌儿。荆轲按着拍子，唱着：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。太子丹斟了一杯酒，跪着递给荆轲。荆轲一口喝下去，伸手拉着秦舞阳，蹦上了车，头也不回，飞也似的去了。
公元前２２７年，荆轲到了咸阳，通报上去。秦王政一听燕国的使臣把樊於期的人头和督亢的地图都送上来了，就叫荆轲去见他。荆轲捧着樊於期的人头，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步地上了秦国朝堂的台阶。
秦舞阳一上朝堂就不由得害怕起来。秦王的左右一见，喝了一声，说：“使者干吗脸变了颜色？”
荆轲回头一瞧，就见秦舞阳的脸又青又白，跟死人差不多。他对秦王说：“他是北方的粗鲁人，从来没见过大王的威严，免不了有点害怕。”
秦王对荆轲说：“叫他退下去！你一个人上来吧。”
荆轲心里怪秦舞阳太不中用，只好独自捧着木头匣子献给秦王。秦王打开一瞧，果然是樊於期的脑袋，他又叫荆轲拿过地图来。荆轲回到台阶下面，从秦舞阳的手里接过了地图，回身又上去了。他把那一卷地图慢慢地打开，一个地方一个地方地指给秦王看。等地图全部打开，卷在地图里的匕首可就露出来了。“图穷匕见”的典故就是这么来的。
秦王一见，立刻蹦了起来。荆轲连忙抓起匕首，扔了地图，左手揪住秦王的袖子，右手扎了过去。秦王使劲地向后一转身，那只袖子就断了。他一下子跳过旁边的屏风，刚要往外跑，荆轲拿着匕首追上来了。秦王一见跑是跑不了，躲也没处躲，就绕着朝堂上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地逼着。两个人好像走马灯似的直转悠。
台阶上面站着的几个文官全都手无寸铁；台阶下面的武士，照秦国的规矩没有命令是不准上去的。荆轲逼得那么紧，秦王政只能绕着柱子跑。他身上虽说带着宝剑，可是来不及拔出来。
有个伺候秦王的医生，拿起药罐子对准荆轲打过去，荆轲拿手一扬，秦王政就趁着这一眨眼的工夫，拼命拔那把宝剑。可是心急，宝剑长，怎么也拔不出来。
就在这时，有个手下人嚷道：“大王把宝剑拉到脊梁上，就能拔出来！”
秦王政真的把宝剑拔出来了，只一剑砍坏了荆轲的一条腿。荆轲站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首扔向秦王政，秦王政往右边一闪，那把匕首从他耳朵旁边擦过去，打在铜柱子上，“嘣！”的一声，直迸火星儿。秦王政跟着又向荆轲砍了一剑，荆轲用手一挡，被砍去了三只手指头。
荆轲笑着说：“你的运气真不坏！我本来想先逼你退还诸侯的土地，因此没早下手。可是你也长不了！”
就这样，荆轲和秦舞阳没有刺中秦王，自己却被剁成了肉酱。