李祖娥出生于著名的高门士族赵郡李氏,属于当时没有南渡的北方世家大族。她的父亲李希宗，当过上党太守，膝下数女,个个温婉可爱。李祖娥具有很高的文化修养，才貌双全,被李希宗视为掌上明珠。当她长到十几岁的时候,就倾国倾城,被当时还是太原公的高洋(公元528-公元559年)看中,明媒正娶，成为太原公夫人，以后更是步步高升，高洋称帝，李祖娥变成了可贺敦皇后。她的悲剧人生一幕幕上演，真可谓，春蚕到死丝方尽，蜡烛成灰泪始干。
史载高洋重瞳，相貌丑陋，还有严重的皮肤病，可他是权臣高欢的第二个儿子，人在屋檐下，不能不低头，赵郡李氏也无法拒绝高家的求亲，美妻丑夫成了一对。婚后，李祖娥生下了高殷和高绍德两个儿子，战战兢兢地陪伴着荒淫至极的夫君。
高洋是个鲜卑化的汉人，具有家族精神病的遗传，但聪明睿智，不亚于任何一位帝王，天保四年（公元553年），北齐军队大破契丹，俘虏了十多万契丹男女，缴获牲畜数百万头，随后又击败山胡，大破柔然，修筑长城九百多里，声威大振。宇文泰看到北齐军队的严整军容，击节赞叹，“高欢有子如此，虽死无憾”。高洋的私生活却叫人瞠目结舌，即使是莎士比亚复生，也写不尽高洋一生的歇斯底里。
高洋喜欢酗酒，酒醉后动辙杀人为戏，嫔妃和大臣遭殃的不在少数。他有一位宠妃薛氏，本来是高洋堂叔高岳家的歌妓，高洋没有嫌弃薛氏出身低贱，将之纳为妃子，连带薛氏的姐姐也入宫受宠。薛氏的姐姐仗着圣眷甚隆，要求皇帝让自己的父亲当上司徒，高洋突然大怒，“司徒是朝廷的大官，岂是你求得到的？”就亲自用锯子把她锯死。高洋又怀疑薛氏与高岳有奸情，就用毒酒毒死了高岳，这样，高洋还不解恨，他亲自砍下薛氏的头，将之藏在怀中赴宴。酒席中，他拿出薛氏的头放在盘子里，在座众人大惊失色。他叫人取来薛氏的遗体，当众支解，取出薛氏的髀骨，制成一把琵琶，边弹奏，边饮酒，边哭泣，叹息，“佳人难再得”，伤痛不已。最后，他披头散发，哭着将薛氏下葬，用得是隆重的嫔妃之礼。
高洋对待结发妻子总算感情深重，以前他的哥哥高澄大权在握的时候，时常调戏李祖娥，高洋看在眼里，恨在心里，却隐忍不发，拖着两条肮脏的鼻涕装傻，高澄曾轻蔑地说，“这样的男人也能够得到富贵，相书上怎么说得通”。高洋当上了皇帝以后，宗室高德正屡次劝说，希望高洋能立段昭仪为皇后，以亲近勋贵大臣。段昭仪的父亲是武威王段荣，曾与高欢一起出生入死打天下，段昭仪的母亲娄氏是高洋母亲娄太后的姐妹，段昭仪与高洋算是中表之亲，但是，高洋排除一切阻力，依照汉、魏以来的习惯，册封结发妻子李祖娥为皇后。高洋虽然对李祖娥恩深爱重，有时却免不了狂性大发，做出令人咋舌的事情来。
有一次，高洋驾临李氏的娘家，喝得酩酊大醉，对准李祖娥的母亲崔氏就射了一箭，接着，用马鞭乱抽，打了崔氏一百多下，崔氏血流满面，家人苦苦求饶，高洋破口大骂，“我醉时连亲娘都不认，何况你这个老婆子”。李氏的姐姐风姿秀美，是魏安乐王元昂的妻子，高洋看中了她的才貌，常常把她宣进宫里苟合，还想将她纳为昭仪。为了去掉元昂这个眼中钉，高洋把元昂召进宫里，射了元昂一百多箭,直到把元昂射成刺猬一般, 血流满地而死。元昂死后，高洋抱住自己的内姐，剥光她的衣服，强行施暴，直到李祖娥闻讯赶来，哭天抢地，扬言要把皇后之位让给姐姐，娄太后也出面干涉，高洋才放过了自己的内姐。
对于别的女人，高洋就没有半点顾忌了。高洋的哥哥高澄娶得是孝静帝的妹妹冯翊公主元氏，容色美丽，性情和顺。高澄死后，高洋念及旧怨，毫不迟疑地把嫂子给奸污了，高洋的母亲娄太后出面责备，高洋竟然扬言要把母亲嫁给鲜卑奴仆。高洋还想染指父亲的小老婆尔朱英娥，尔朱英娥抵死不从，被他一刀杀死。
高洋对逼奸皇族女性有特殊的嗜好,他把高氏和元氏这两家皇族的妇女经常叫到宫中,让左右侍从与她们进行集体滥交, 高洋则充当观众,在一边看得津津有味,他赤身裸体,不时自己上阵肉搏。高洋还肆意闯进朝廷大臣家里，看到美貌女子，就来个霸王硬上弓，吓得一班朝臣不敢在家私蓄美女，有了美人只能往高洋的皇宫里送，可怜的美人儿往往成为高洋醉酒后祭刀的牺牲品。
尚书右仆射崔暹去世，高洋上门吊丧。他看见崔暹的妻子李氏，恶毒的念头马上涌上心头。他问李氏是否思念死去的丈夫，李氏回答，“无日不思”，高洋说道，“既然如此，你就去见他吧”，一刀砍下李氏的头颅，伸手丢到了墙外。高洋如此喜怒无常，杀人无算，朝臣们只好弄些死囚进宫，在关键时刻顶替将要遭殃的大臣和嫔妃，可是高洋杀人太多，死囚不够用，只能把待审的犯 人也顶替充数。就算这样，还是有很多大臣死于非命。