中国古代史上最动荡、最复杂时期的到来，牵扯到一个有名的白痴皇帝——晋惠帝司马衷。他是西晋开国皇帝司马炎的儿子，也是西晋皇室的第一任继承人。因为白痴，司马衷在位的16年形同虚设，司马氏祸起萧墙，朝政废弛。国内的纷争，边疆的不稳，最终导致北方民族的趁机涌入，开始了北方长达130多年的纷争乱世。客观上说，这个白痴皇帝，加速了五胡十六国的到来。那么，一向“聪明神武”(《晋书》)的晋武帝司马炎，为什么在自己二十多个儿子当中，偏偏选中了司马衷这个白痴继任呢?
关于晋惠帝司马衷到底是不是白痴，史学家历来有争议。说其白痴，源于《晋书》记载的两个一直当笑话相传的经典事例。一是惠帝“闻蛤蟆声”，就问左右，“此鸣者为官乎，私乎?”问这蛤蟆是为官家叫还是为私家叫;二是“天下荒乱，百姓饿死”，司马衷又出雷人语“何不食肉糜?”没粮食咋不吃肉尼?众皆晕倒。然而，否认司马衷为白痴的也不少，吕思勉先生举了“血染帝衣”的例子：司马衷被追杀，侍中嵇绍拼死护驾，血溅了司马衷一身，左右要替他洗去，他说“嵇侍中血，勿浣”(《晋书》)，不让洗，意思是留着有个念想啥的。吕思勉评语说此“绝不类痴呆人语”(《吕着中国通史》)，认为能说出这种话来的不像白痴。还有一个例子，赵王司马伦逼司马衷禅位，司马衷的堂叔——义阳王司马威去抢司马衷的玺绶，司马衷死活不放手，司马威硬掰开司马衷的手指把玺绶抢去。后来司马衷复位，秋后算账，在量刑时，有人觉得司马威罪不至死，想要皇帝赦免，这时司马衷说话了，“阿皮(司马威的小名)捩吾指，夺吾玺绶，不可不杀”(《晋书》)。他掰我手指，抢我的玺绶，不杀哪行。这两个例子又似乎都说明司马衷的脑子和正常人没啥两样。
那么司马衷到底是不是白痴呢?回答是肯定的：是。白痴，在字典中的解释为：一种疾病，患者智力低下，动作迟钝，轻者语言机能不健全，重者生活不能自理。司马衷不至于生活不能自理，但智力低下是肯定的。说他是白痴，还有三个理由：一是史书的严谨。《晋书》对司马衷的定语是“蒙蔽皆此类”，就是白痴一个。《晋书》是唐朝宰相房玄龄组织编纂的，房玄龄一向以治学严谨著称，应该有一定的权威性;二是今人分析未必有古人权威。时间相去甚远，今人也只能通过古代留下的史料加以分析(反驳的例子也是源于《晋书》，而该书已有定论)，并无绝对的说服性的材料。唐朝离晋朝相去未远，远较今人有发言权;三是例证并不充分。说他不是白痴的两个例子，说服力不够，不让擦血衣，能分出好赖人，这也说明不了什么，即便是白痴，也未必就没有喜恶之分，未必不能分辨周边人对他的好坏。大街上的傻子，你给他吃的，他也不是一点反应都没有，除非傻到生活不能自理。司马衷受到刀光剑影的刺激，谁好谁坏也还是能分清的。况且，白痴也不是没有大脑，没有记忆影像，能记住掰他手指抢他东西的人，和他本身是白痴，二者也并不矛盾。
司马炎“素知太子闇弱”(《晋书》)，对他这个儿子的智力状况，应该是了如指掌的。那么司马炎为什么还要选一个白痴做接班人呢?原因有以下四点：一是舆论导向。司马衷是嫡长子(之前有个哥哥夭折)，长子继位符合传统思维。废长立幼也不是不可以，但当时朝中王公贵卿都倾向于立长，司马炎不得不“顺从王公卿士之议”(《晋书》);二是势力平衡。司马衷的生母杨皇后一系，是当时的大士族弘农杨氏，而妻族一系，则是贾氏家族，在当时朝中都很有实力，其他人未必竞争得过。再者，让司马衷继位，也就笼络住了两大势力集团，形成政权格局的一个平衡;三是父凭子贵。司马衷虽傻，儿子司马遹却“幼儿聪慧”(《晋书》)，一次宫中失火，司马炎登城楼观望，五岁的司马遹过去拽住司马炎的衣角，说“暮夜仓猝，宜备非常，不可令照见人主”(《通鉴》)，晚上危险，不能让火光照到皇上。司马炎感觉这个孩子很不一般，感叹“此儿当兴吾家”(《晋书》)，所以司马炎虽知“太子不才”，然而“恃遹明慧，故无废立之心”(《通鉴》)，坚持让司马衷继位。
最后，还有一个非常关键的原因，便是母后的力挺。司马衷能顺利继位，和他的亲生母亲杨皇后的力挺不无关系。杨皇后“姿质美丽，闲于女工”，不但“甚被宠遇”，还能做司马炎的主。在给司马衷选太子妃时，“帝欲娶卫瓘女”，杨皇后则“称贾后有淑德”，“上乃听之”。司马炎充实后宫，看上了卞氏女，杨皇后不同意，“帝乃止”。这样的例子还有很多，足以说明司马炎是很尊重杨皇后的意见的，杨皇后在很大程度上也能做司马炎的主。所以当司马炎“以皇太子不堪奉大统”和杨皇后商量想换立太子时，杨皇后说“立嫡以长不以贤，岂可动乎”?来了个一票否决。杨皇后临死还不忘她那白痴儿子，怕司马炎立胡夫人为后，而“虑太子不安”，于是向司马炎推荐了自己的堂妹，目的无非就是想保住司马衷的太子位，司马炎“流涕许之”(以上均见《晋书》)，答应了杨皇后的政治遗言，也算是对司马衷的接班做出了承诺。杨皇后的力保，让司马衷的太子位变得稳固，最终得以继承大统。