观世音是男还是女？佛经中，释迦牟尼称观世音为“善男子”，而非“善女子”，可见观世音原本是男身，并非女身。《华严经》载：“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在（观世音），与诸大菩萨围绕说经”，勇猛丈夫自然是指男性。《太平广记》与《法苑珠林》也说观世音是男性。然而，唐朝以后的观世音像大多是女身；如今民间所见的观音像和观音画几乎全是女身。那么，观世音是如何由男变女的？这不能不提到一位传奇皇后。
这位皇后，名叫沈婺华，是陈朝后主陈叔宝的皇后，也是陈朝最后一位皇后。沈婺华，生年不详，吴兴武康（今浙江吴兴）人，出身高贵，父亲是望蔡贞宪侯沈君理，母亲是陈武帝的女儿会稽公主，而陈叔宝是陈武帝的堂孙，论起来，沈婺华和陈叔宝还有着比较近的血缘关系。太建三年（571），陈叔宝的父亲陈宣帝出于政治需要，让性格端庄沉静的沈婺华嫁给了太子陈叔宝，成为太子妃。太建十四年（582），陈叔宝即位，立沈婺华为皇后。
政治婚姻，带来的往往是敷衍和冷遇。沈婺华聪敏强记，涉猎经史，工于书翰，是个聪明博学的淑女型才女。然而，由于她不会撒娇，不肯献媚，且“居处俭约，衣服无锦绣之饰”，所以陈叔宝并不喜欢她。张贵妃入宫后，陈叔宝为色所迷，对沈婺华渐渐疏远，对张贵妃却言听计从，甚至“后宫之政并归之”。对此，沈婺华淡定从容，超然度外，未尝有丝毫的忌怨，每日“唯寻阅图史、诵佛经为事”（《陈书》），博览群书，潜心向佛，修身养性。
眼看着丈夫沉溺酒色，朝政日益荒芜，官员腐败，民不聊生，沈婺华多次上书谏诤，结果愈加触怒了陈叔宝。陈叔宝一度想废黜沈婺华，改立张贵妃为皇后，但后因隋兵压境未施行。祯明三年（589），隋军灭陈，陈叔宝和沈婺华成为一对亡国帝后，一起被押至长安，后转至洛阳。仁寿四年（604），陈叔宝病逝，沈婺华不计前嫌，“自为哀辞，文甚酸切”（《陈书》），十分悲切。隋炀帝因感慨沈婺华贤惠，每次巡幸都让其随驾出行，以示礼遇。
隋炀帝被杀后，沈婺华在一片混乱中自广陵（今江苏扬州）过江，后因感叹身世无常，命运多舛，“于毗陵（今江苏常州）天静寺为尼，名观音”（《南史》）。唐朝武德四年(621)，隋末起义领袖吴帝李子通因兵源短缺，抓了一千多名毗陵老人、孩子和妇女服兵役，以抗拒唐军。有人不忍让他们到战场送死，便悄悄跑到天静寺，求“观音大士”沈婺华想法搭救这些百姓。沈婺华巧设计谋，使这一千多人顺利逃走，接着她又巧扮天神，挡住了追兵。
救走百姓后，沈婺华自知官府不会放过她，于是当夜乘船顺运河北上，潜入东莱山（今山东莱州），在白云庵内修身七年。沈婺华所救的百姓逃往全国各地，他们至死不忘“观音大士”的恩德，都以沈婺华所扮神仙的模样画像供奉她。沈婺华的名声越传越广，甚至惊动了后来的唐太宗。据《随山录》载，贞观初年，唐太宗访知沈婺华在东莱山修道，于是派朝中官阶最高的三公(太尉、司徒、司空)赍旨，用帝后乘坐的玉辇和銮驾接她去京都长安。
“寅时东方一抹红，笙琵鼓乐催天明，万民顶香迎路拜，恭送大士赴帝京。”“黄罗玉辇绕金凤，龙旌銮仗拥驾行，大士懿德传千年，东莱兹此祥瑞生。”东莱刺史牛方裕所写的这两首诗，就再现了当年唐太宗大张旗鼓接沈婺华入京时的盛况。白云庵因是沈婺华得道的地方，故被称为“天下第一庵”。见证了两个王朝的灭亡，受到了两位皇帝的礼遇，一生波澜起伏，但沈婺华始终淡定应对，处变不惊。唐朝贞观初年，沈婺华功成圆寂，与世长辞。
沈婺华当过皇后娘娘，后以“观音”之名出家，加上她在位时曾“遇岁旱，自暴而诵佛经，应时雨降”（《南史》），又曾“巧扮天神救百姓”，她端庄、博学、慈悲、爱民、至圣至贤、法力无边的形象和系列人生传奇，倾注了中国亿万妇女数千年的理想，成为真善美的不朽化身，从而受到了后人的推崇；她一生修行，从“无欲”、“无恨”，达到“无碍”的精神境界，最终修成正果，并演化成为后来的大慈大悲、救苦救难的“观音女菩萨”。