李陵是西汉著名将领“飞将军”李广大儿子李当户之子，也是一员猛将。李广一家可谓是满门忠烈，代代相传，只可惜李氏家族都是悲剧人物。
李陵之降
公元前99年（汉武帝天汉二年），李陵率步兵5000孤军深入敌境上千里，足涉匈奴大本营，与匈奴十余万大军大战10多天。司马迁笔下的这场战斗是这样的：匈奴的首领们都被汉军的勇气所震慑，于是广招兵卒，凡是能拉开弓的都被拉来，以倾国之力围攻李陵。李陵军队已弹尽粮绝又迷了路，救兵则久等不来，士卒死伤惨重。然而，就是这样一支残军，当李陵振臂一呼，那些或坐或卧的战士们全部站起来，他们满脸是血、眼含热泪，有的举起没了箭的弓，有的赤手空拳，一声呐喊，与敌人展开殊死博斗……
司马迁虽然不乏夸张之词，但所述大体还是属实的。
那次战斗之惨烈，在历史上是少见的。当时贰师将军李广利率3万骑兵出酒泉（今甘肃酒泉市）攻击匈奴右贤王，汉武帝本想让李陵给李广利押运辎重，可李陵不干，他希望能以自己的5000步兵独挡一面。汉武帝认为李陵勇气干云，嘉许之。
李陵率军出居延（在今内蒙古额济纳旗东）向北，不久就与匈奴单于亲率的3万骑兵遭遇。李陵所部都是荆楚勇士、剑客，善射、善格斗，所以遇到五、六倍于己的敌人也不惊慌。李陵将部队部署在两山之间，以大车为营，他率士兵到营外列阵，前排持戟盾，后排持弓弩。匈奴人见汉军人少，就直冲过来，汉军千弓劲射，敌人一排排应箭而倒。见此阵势，敌人慌忙后撤，汉军乘胜追击。这一仗，李陵消灭数千敌人。
单于大惊失色，急招附近8万骑兵驰援。见敌人越来越多，李陵命部下向南且战且退，数日后来到一个山谷里。在撤退过程中，汉军不少战士中了敌箭，李陵让重伤者上车，有两处箭伤的驾车，一处箭伤的继续战斗，这样，又斩敌3000。汉军继续南撤，来到一山下，这里树木茂盛，匈奴骑兵施展不开，而汉朝步兵在树木间辗转杀敌数千人。
匈奴见损失惨重，已萌发退意。如此时匈奴撤退，李陵的历史就会重写，司马迁也不会受牵连而身受宫刑。可历史就是这样不容假设，当时汉军一个小官叫管敢，受上级所辱，一气之下投降匈奴，并透露汉军无后援、弓箭也将用尽，已无力支撑了。于是匈奴急攻，汉军虽然又斩敌数千人，但带出来的50万支箭已全用光。
入夜，李陵知道大势已去，哪怕再有几十只箭也足已脱身呀。半夜，李陵整顿部下，尚有千余人，他让大伙分散作战，向南突围，自己也带着十几人突围而去。李陵没走多远，就遭到数千敌兵的包围，李陵无奈，长叹一声：“无面目见陛下了！”于是下马投降。他不知道，此战败之处离汉朝边塞仅百余里。
李陵投降之后二、三事
李陵投降，汉武帝震怒，满朝文武大臣中只有司马迁为李陵说了几句好话。司马迁认为李陵是能守住自己节操的人，能奋不顾身急国家之所急，其杀敌之功足可以抵罪。汉武帝认为司马迁是非不清，为李陵游说，于是治司马迁的罪。
公元前97年（汉武帝天汉四年），汉武帝发20余万大军分三路讨伐匈奴，其中一路与匈奴恶战10余日，未分胜负；一路未遇到匈奴军队，无功而返；由公孙敖统率的一路与匈奴左贤王接战，败归。当时汉武帝也觉得李陵孤军深入，与数倍于己的敌人恶战，挺不容易的，于是指示公孙敖深入匈奴腹地，把李陵接回来。可公孙敖被左贤王打败，回来时奏称是李陵教单于用兵，所以才有此败。汉武帝大怒，将李陵母亲、妻子等全家人统统杀死。
后来，汉朝才知道教匈奴用兵的是另一个降将李绪而非李陵。为此，李陵派人刺杀李绪，随后在北边藏匿数年。
自此事后，李陵对汉武帝失去希望，单于将女儿嫁给李陵，他未拒绝，单于立他为右校王，他也接受了。自此，李陵安居匈奴，但并不住在单于王庭，有大事时才来议事。公元前74年（汉昭帝元平元年），李陵死于匈奴，走完了其悲剧色彩极浓的一生。